1.占冠村双珠別(8.2) / 2.占冠村赤岩青巌峡(8.3) / 3.トマム(8.4) / 4.釧路市(8.5) / 5.釧路湿原(8.6) / 6.霧多布湿原(8.7) / 7.長節湖、フレシマ湿原(8.8) / 8.春国岱、風蓮湖、納沙布岬、帰路(8.9-10)
札幌は晴れているとテレビは言うが、ここ占冠の空は白い雲に覆われている。今日から天気は下り坂だといい、日が照らない空気には肌寒ささえ感じられる。今日も長袖の手放せない一日になりそうだ。
今日は昨日に引き続きこの占冠の周辺を探ることにした。赤岩青巌峡へ向かう前のウォーミングアップも兼ね、私はまず市街に流れる鵡川に沿う道へと進んだ。「自然体感の道」とふつうにサイクリングマップに書いてある道なのだけれど、実際にはあまり手入れのされていない、昨日のダムへの道よりもさらにひどいダートコースなのであった。もちろん細い木立の間に流量は少ないながらも清らかな流れがさらさらとする様がスキー場の麓に映える姿、そしてひょっこりとクマゲラが何食わぬ顔で現れたりする優しい森の風景は気持ちよいのだけれど、ダートを進めば進ほど道は草むしてきてついには本当に道なのかどうかもわからない状態にまでなり、これはしゃれにならんとすごすご引き返す結果に終わった。
そんなことをしている間に、厚かった雲にも切れ間が現れてきて、アップの完了した私はいよいよ赤岩青巌峡の方へと自転車を進めることにした。市街を貫く大きな道はすぐに、市街を取り囲んでいた明るい緑色の斜面へ近づいていき、鵡川の本流も道のすぐそばに近づいて、昨日眺めた支流の双珠別川よりも豊かにおだやかに流れていくのを見下ろしながら走ることができるようになり、しばらくはのんびりとした明るいサイクリングとなった。しかしこんなに大きな道であるにもかかわらずやがて舗装は途切れてしまい、遠くにあった丘陵もぐっと道に近づいてきて、次第に木立の中を進んでいくようになる。川もいつでも眺められるというわけにはいかなくなって、林越しにちらちらとかいま見られる程度になっていったけれど、進んで行くにつれて河原も次第にごつごつとするようになっていくのが感じられるようになった。
土砂崩れの影響で穂別への通り抜けができないという案内がそこかしこに立つため車の交通量は少なくて、工事関係の車と、時折ゴムボートを牽引するスポーツセンター関係の車が行き交う。時には川沿いでゴムボートを下ろし、何名かがそれに乗り込んでラフティングに出ようとしている光景も見られる。サイクリングがてらではどうしてもなかなか水面には近づきづらくて、この風景を本気で楽しむのなら彼らのようにレッスンを受けるべきなのかもしれないなあ、などと思ったりもした。
シラカバやカエデやナナカマドなどの多様な樹木の森林を行く道は、たまに崩落しかかる崖の下を通りがかることがあり、落石注意の看板も至る所にある中、私は注意深く自転車を進め、やがてこの道のハイライトとも言うべき赤岩青巌峡の赤岩橋にたどり着いた。名前の通り、巨大だったりごつごつと削られていたりする赤い岩や青い岩がそこかしこに散りばめられ、ここまでに眺められた単なる岩場とは異なる独特の鮮やかな印象を与える河原に、山の緑を映し込んだ川はしぶきを立てて流れていく。そんな荒々しい川を高台で一跨ぎするかのような、丸く巨大で真っ赤な赤岩橋は薄日のさす空のもと、不思議と荒々しい風景にマッチしてすばらしい景観を作り上げている。もっとも法面は崩落しまくりで川面に降りられる安全なポイントは皆無であったようで、私はこのダイナミックさを存分に味わうことができたとは言い難いのだが、それだけ厳しい自然が目の前に横たわっているということがわかっただけでも感動的でもあった。
鵡川は赤い岩や青い岩を河原に従えながらなおもとうとうと流れ下り、ダート道もさらに川に沿って林の中へと分け入っていく。道は川に対してかなり高い所を通るので、木々の合間からはいつでも緑色に輝く川の流れるすがすがしい山間の風景が見られることになる。日が当たれば暑さを感じることもあったが、逆に日が陰ると、川面を流れてくる風は長袖長ズボンであっても冷たく感じられるほどだった。道自体は時折舗装がされるポイントもあったりして、良い道へと姿を変えようとしているらしいことが感じられたが、その周囲はさらに山深くなり、覆道や橋もいくつも越えていきながら、眼下に流れる川がかなり深い谷底を流れているように感じられる場面が現れたりもするようになった。そんな道を私は懸命に走り抜き、ニニウという地名が標識にも見られるようになった辺りで、ついに市街から断続的に案内されている、土砂崩れによる通行止めの地点へとたどり着いた。
川面に降りられる側道から下に降りてみれば、道が続いているはずの方角に立ちはだかる斜面には確かに哀れなほどの土砂崩れの跡が残り、これでは確かに抜けられないなと納得せざるを得ない。ここは川面に降りられる数少ないポイントであったがそれだけに、深緑の森林と薄曇りの空を背景として、赤い岩を含めたいろいろな色でいろいろな形に削られた岩の間をおだやかに流れていく川の風景は、それに出会うことができたことの喜びを充分に感じさせてくれるものであった。上空を流れゆく雲海を眺めながら川の中の岩に腰をかけ、私は市街地で買い込んできた食料を腹の中に納めた。曇った気持ちも疲れもこの川の流れによって少しずつ洗い落とされていくような気がした。
高台の道から緑の山並みの間の鵡川の、時には穏やかな、時には赤や青や灰色のごつごつした岩石の間の荒々しい流れを見下ろしつつ、私は来た道を引き返した。ボートのレッスンを受けている人は急流にかなり難儀しているようだったが、その分私なんかよりも存分に川と触れあえているわけで、微笑ましさとともに羨ましさも感じながら、私は自転車を進めていった。青巌峡の赤岩橋付近まで戻ると、川に面する山林の中へと遊歩道が通じているという朽ちかけた案内板があった。案内板自体も錆びきっているし、林の中に向かうそれらしき階段のような道も草むしていて、本当に入って楽しめるかどうか定かではなかったので私は中へ入ることはしなかったが、この辺り河原だけでなく山肌にも巨大な真っ赤な岩盤が露出する所がいくつもあり、その独特な雰囲気を巡るコースになっているのだろう。赤くて巨大な岩盤にはクライミング用の鎖の打ち込まれているところもあり、それを目的に来ている人たちもいて、その筋の名所のようなものなのかなあといったものが感じられたとともに、より密に自然と触れあえる術を持つ人たちのことが私にはよりいっそう羨ましくなったりもした。にわか雨に降られて私もこの赤茶けた独特な雰囲気の中でしばらく足を止めることになった。
上り坂も下り坂も同じくらいの頻度で現れるダート道は、帰り道も決して楽ではないのだけれどその分、私はニニウの森林の精との触れあいを存分に楽しむことができたような気がした。やがて林の間から見える鵡川の表情もだんだんとおおらかな優しいものへと変化していき、下流にあんなごつごつした河原が控えているなどということが想像しにくくなってきた頃、道の舗装は復活し、あとはダート道に比べれば遙かに楽な広々とした緑の道を市街地へ向かって走るのみとなった。
まだまだ自然と触れあう時間はたっぷり残っていて、私は出発点の字中央の市街地から駅の方角へと向かい、温泉もあるという線路の北側にも進出してみることにした。駅前の小さな集落を通過し、相変わらずののどかな風景の中を少し進めば、字占冠のこれまたコンパクトな市街地が現れ、トマムへ向かう道道と分れてしまえばあとはひたすら山並みの間を行くようになった。シラカバやカエデ、クヌギの茂る森にはアブ、トンボはもちろん、都会ではよほど探さないと出てこないクワガタでさえ悠々と道を歩いている。そんな静かな森を広く切り開いたような道は、アップダウンしながら延々と、同じような静かな森林の風景を展開させていく。空模様も午後になって一層暗さを増していき、なかなか現れない目的地に不安な気持ちを抱きそうになった頃、私はようやく湯ノ沢温泉への入り口を見つけることができた。
温泉に入れる農業者センターという施設は周囲を完全に深い緑の山並みに閉ざされ、いかにも静かなといった風景の中にあった。循環式とはいえ、宿のトロン温泉とは違う本物の温泉であり、冷えた体を温めながら私は、この地に2日だけだけどとけ込むことのできた喜びを強く感じることができたのだった。ひょっこりとクワガタが飛んできて私の鞄に抱きついたりするハプニングなんかもあったりしたが、空は一層どんよりと曇ってしまっていた。しかし自転車を爽快に飛ばせば、浴後の体にきわめて心地よい風を存分に楽しむことができる。
深い緑の山間に通る太い国道は、時折シラカバの林に囲まれた牧草地や、トウキビ、ビートの畑のそばをかすめつつも、延々と緑深い占冠の山林を進んでいった。Strange Plantsエゾニュウも今は盛りとそこここに巨大な白い花をつけ、アブたちが群がり、クワガタは我が物顔で道を歩く。そんな森林の中にごく小さな集落として形成される字占冠の市街を経て、これまた小さな集落でしかない駅前へと道は続いた。2日間借りっぱなしの自転車ともついに別れの時が来た。夕方にさしかかり物産館の中もひっそりとして、ほぼ店員のおばちゃん一人しかいない状況になってしまっていた。これだけサイクリングを楽しんでただというわけにもいかないだろうから、私は占冠特産の山菜の味噌漬けと鹿肉のスモークハムとやらを自分の土産とすることにした。
駅から宿のある字中央の市街へ、私はゆっくりと歩いて戻ることにした。丘陵の麓に広がる夕暮れの畑の中の道をのんびりと、私は20分ほど散歩するように歩いていった。昨日はおにぎりが手に入らないことに難儀した市街で、今日は北海道と言えばの楽しみだったはずのサッポロクラシックのロング間が手に入らないことに難儀することになった。この不便さもまた、のんびり旅の味付けとしては格別なものだ。折しも今日は村の祭りの日らしい。夜になると花火も大変華やかに打ち上がった。そういえば昼間によさこいソーランの練習をしていた中学生たち、うまく踊れただろうか。