1.長万部、黒松内、寿都(12.27-28) / 2.島牧村(12.29) / 3.雷電海岸、歌棄(12.30) / 4.雷電海岸、岩内(12.31) / 5.泊村、神恵内(1.1) / 6.西の河原(1.2) / 7.倶知安、京極(1.3-4)
私はすっかり習慣となった朝風呂で、事実上旅の最終日となる1日をスタートした。夜ゲレンデの灯りが点っていた辺りには、青空の下に柔らかそうな真っ白いニセコアンヌプリの頭が現れ、そして正面の林の向こうには、オレンジ色に染まった一筋の雲だけを纏った羊蹄山が、朝焼けの中に美しい全貌を示す、爽やかで勇壮な風景が露天風呂の周囲に広がっていた。今日も良い天気の中で旅ができそうである。外気は-11℃だということで、間違いなく私の今回の旅の中で一番の冷え込みだ。やはり昨日感じたように、海沿いとは空気自体が違うのかもしれない。朝食も羊蹄山を眺めながらの贅沢なものとなった。山の左手には陽が昇り、どこかに「初春」などと適当に書くだけで年賀状が完成しそうな風景であった。
宿を出て歩き始めれば、快晴の空のもとアンヌプリは明るく輝いているし、スキー場やジャンプ台もある旭ヶ丘公園も、倶登山（くとさん）川の川原も真っ白になり、周辺の公園や川の木々も霧氷を纏って白くなる。青々とした空の下に真っ白な世界が、昨日までには感じることのなかった冷たい空気のもとに静かに展開する。もちろん歩道にも、決して柔らかくはないけれどたくさんの雪が残る。同じ時期で大した距離が離れていなくても、沿岸部と山間部の気候は大きく違うということを私は強く感じた。私は時々足を止めてそんな白い世界の雰囲気を満喫しながら、一旦倶知安駅を訪れてコインロッカーに荷物を預けた。
私は駅の周辺に広がる条里の発達した市街を暫く散策した。駅前から真っ直ぐ延びる道は、国道と交差する十字街まではやはり広い道幅にたくさんの店が並んで賑やかだし、それに直交する道も路面に雪をたっぷり残して明るい雰囲気を醸し出している。後ろを振り向けば、駅舎の真っ直ぐ上方へ緑ヶ丘公園のジャンプ台が延び、建物の合間や上には至る所から、真っ白く付属峰をたくさん従えるアンヌプリと、なだらかな裾野の羊蹄山の姿を望める。十字街を更に真っ直ぐ進んでいくと、少しずつ建物も小さくなってきて、後志支庁やバスターミナルをあとにすれば道幅は変わらないまま周辺の建物は民家やアパートとなって、間隔の開いた建物の合間からは常に羊蹄山やアンヌプリの姿を望むことができるようになった。
そんな明るく開放的な街並みの中を更に歩き、私は国道に出て六郷という所へと進んでいった。少し裏道に入れば胆振線の廃線跡が公園になっていたが、中に立ち入ることができないほど大量に雪が積もった状態だった。しかし市街の端にあたるこの辺りから、国道を外れるように羊蹄山の方へ向かえばすぐに周囲には広大な雪原が広がるようになった。尻別川のリバーサイドパークというのが近くにあり、敷地にはこの時期の例によって現実的に入ることはできないのだけれど、川原の木々は川からの蒸気をたっぷりと吸って白く染まり、羊蹄山の足もとを華やいだ雰囲気に染め上げていた。そして広い雪原の向こうには、倶知安の市街の背後にアンヌプリやその周辺の山が堂々と聳え立つ……。旅の最終日にしてこんなに素晴らしい真っ白な風景に今回も出会えて、私はまた嬉しい気持ちになったのだった。
私は六郷のバス停から、ほぼ旧胆振線のルートに沿って走るバスに乗り込んだ。バスは右手の雪原の向こうに勇壮な羊蹄山を眺めながら真っ直ぐに走っていく。羊蹄山の麓は広大な農場となっていて、所々には日の丸の扇子をデザインした「くっちゃんじゃが」の看板が微笑ましい。きっと夏には広大な緑のジャガイモ畑となるのだろう。バス停の名も通りの名や数字の名ばかりが続いていく。やがてそんな広大な農場の周囲を囲む丘陵に近づくと、バスは方角を少し変えて進み、寒別からはその丘陵の上へと登り始め、京極町へと入っていく。羊蹄山の姿も、ますます大きくなっていく。そして斜面も牧場として大雪原となり、小川の流れる谷間も真っ白になるほど大量に雪を蓄える。山を下って春日へ進むと再び周囲には平らな雪原が広がるようになる。羊蹄山はますます大きく、山頂の雪も取れ、山肌の凹凸までもがくっきりと見てわかるほどになってきた。
京極バスターミナルでバスを降りれば、京極の街からはさすがにどこへ行っても羊蹄山がとても大きな姿で聳え立つのを目にすることができる。陽当たりもよくて稜線も美しく、表面の谷間もくっきりと街の背景に浮かび上がる。例によって道幅は広いけれど建物が大きいわけではなくて大した規模ではない街並みをあとに、私は尻別川に架かる橋へと進んだ。この周囲にも広い雪原が広がり、倶知安からは見えなかった羊蹄山に付属する小さな山も、小さいながら堂々と存在を示す。
ふきだし公園はそこからすぐ近くにあった。日帰り温泉施設もある入り口から園内に入れば、冷たい空気の中、辺りは雪に埋もれそうなのに水は決して凍っていない庭園が存在し、近くに豊富な湧き水が存在するということをありありと物語る。坂を登って高台に出ると食事処や土産物屋もあり、ポリタンクやペットボトルを持参するたくさんの客が集まって、辺りはとても賑やかな雰囲気になっていた。
私は雪の積もった園内の道を、池に向かって歩いていった。道の先には確かに、雪に包まれた斜面の中腹から大量の地下水がとうとうと湧き出している所があった。複数の場所から同時に地下水は湧き出して、青々と苔の生えた岩の間を伝って流れ下り、庭園の豊かな池を形成する。園内には水を飲んだり、あるいは持ち帰るために汲んだりできる所もあって賑わっていたが、何人もの人がいくら水を汲んだとしても更に余りあるほどの、とうとうと湧き出す清水の様子を眺めながら、私はこの地の水の豊かさに感動することしきりだった。何といっても園内の公衆トイレにまで、常時水が流れ続けているのだから。私も豊かな水をたくさん飲み、多少トイレが近くなってしまったが、再びバスターミナルまでの雪道を、羊蹄山の雄大な姿を時々振り返って眺めながら戻っていったのだった。
京極バスターミナルから、私は倶知安駅に戻るバスに乗り込んだ。バスは来た道をそのまま戻り、春日で平野から峠越えの道に移り、白い丘陵の道を行く。高台からは羊蹄山の麓に広がる広大な雪原が美しく広がる様子がよく眺められる。そして何回かカーブを繰り返した後、バスは倶知安の条里に組み込まれた直線の道へと進み、相変わらずの真っ白な世界を車窓に大きく映し出していった。私はとりあえず雪原を満喫できそうな適当な所でバスを降りることにした。八幡というバス停から国道を避けるように進めば、滅多に車も来ない静かな世界がすぐに辺りには広がった。ふきだし公園もいい所だったけれど人が多かったので、ここからは静かにのんびりとこの雪の世界を楽しむことができそうである。
広々と広がる雪原の中に通された碁盤の目状の農道のうち除雪されているものを選んで、有り余った時間の中で私は適当に彷徨い歩くことにした。どこまでも真っ直ぐに延びる道の両側が真っ白な雪原に覆われていたり、雪原の向こうに椴松の木立や牧場の建物がぽつんと佇んでいたり、羊蹄山もアンヌプリも近づいたり遠ざかったり、気がつけばはっと息を飲むような美しい姿をさらけ出していたり、曲がり角を曲がるたびに少しずつ違う風景に出会うことができる。午後になって雲が増えてしまったのが残念だったが、国道から北に、東に、南に、バスで走った道を少し戻って今度は国道の南側に出て、雪原の中を蛇行して流れる尻別川に近づいて西へ、とにかくきれいな風景が見られそうな方へ歩いてみたり、名残惜しさを感じつつ雪原の中で立ち止まってみたりと、旅の最終日にして漸くこんな、北海道の冬らしい風景に出会えたことを喜びながら、私は存分に独り旅の気分を満喫した。
彷徨い歩いた私は結局、午前中に見つけたお気に入りの尻別川リバーパークへと辿り着いた。午前中橋の欄干にたくさん生えていた霜の結晶もなくなっていたし、花が咲いていたかのようだった川沿いの木々の霧氷も融けてしまっていたが、羊蹄山の足もとの雪原に蛇行するように枝だけの木が立ち並ぶ美しい風景は変わらないままだった。私は少しでもこの雪原と長く触れ合っていたくて、国道を真っ直ぐ帰ることなく、北6条通りへと迂回していった。国道を歩いていればもう住宅街になっているだろうと思う頃合いになっても、こちらの通りにはソフトボール場が現れたり、何かの記念館が現れたりして、建物同士の間隔はなかなか狭まらず、勇壮な羊蹄山の姿をずっと楽しみながら歩くことができた。
道はやがて本格的に住宅街へと進み、さすがに歩き過ぎたとみえ足に痛みを感じるようになってしまったが、私は駅までの残りの道を頑張って歩き続けた。雪原の中では殆ど目立たなかった胆振線の廃線跡も、駅にだいぶ近づいた住宅街に入ると、それらしい面影が感じられるようになってくる。恐らく鉄道林であったのか、今はない線路に沿っていると考えられるカーブを描きながら木々が植林されている所も、私は見つけることができた。
そんなこんなで私は夕方4時頃、無事に倶知安駅に辿り着くことができた。ちょっと中途半端な気がしたが6時には列車に乗らなければならなかったこともあり、私は街の中で夕食を摂っていくことにした。住宅街の中にあった居酒屋のような佇まいの店でジンギスカンなどいただくうちに、外には夜が訪れていた。私にとっては暫くのお別れとなるであろうセイコマートで夜食と朝食を仕入れ、駅に戻る道を歩けば、駅前通りは雪だるまのイルミネーションでライトアップされ、そして昨日と同じように倶知安駅の裏には、昼間アンヌプリが見えていた辺りにナイター照明が点り始めていた。駅の待合室には昨日と同じように外国人の家族連れが多かったけれど、発車時間が近づくと、普通のUターン客らしき人達も集まってきて、旧態依然とした感のある駅舎もそれなりに機能を果たしているようだった。
私はすっかり夜になった倶知安駅から普通列車に乗り込み、長万部を目指した。辺りは基本的には暗闇なのだけれど、右手にはゲレンデの灯りがきらびやかだし、左手には倶知安市街の灯りが暫く点り続けていた。街の灯りは程なくなくなってしまったが、ゲレンデの灯りはそこここに輝きを見せ続けた。ニセコのエリアを過ぎてしまえばそんな灯りも車窓からは姿を消し、私はあとは特にやることもない時をやり過ごすのみとなった。窓の外に残る雪の量も、よく見れば長万部に近づくにつれてやはり少なくなっているらしいことが、私には何となく感じられた。
長万部の街はまだ8時にもなっていなかったが、もう既に開いている店も殆どなく、寂しい雰囲気が漂っていた。ビールの自販機さえ駅の近くには見当たらない。もちろん雪はなく、空気にも倶知安で感じたような刺すような冷たさは最早感じられなくなっていた。少し歩けばセブンイレブンがあることも私は知っていたが、乗る予定の北斗星までの時間を考えるとそこまで足を伸ばすことは不可能で、私はこの旅最後の晩酌を北斗星の車内販売に賭けることにした。案ずることなく、北斗星の車内ではサッポロクラシックを手に入れることができ、私は寝台のカーテンの中でのんびりと至福の時を過ごすことができたわけである。美しく広がる函館の夜景をしっかり楽しんだ後はゆっくりと休むことができ、目覚めた時には北斗星は郡山まで南下していた。もちろん雪もなく、辺りの斜面には熊笹の姿さえなかったが、落葉樹の森が荒涼と辺りに広がるのは、雪が少なかった北海道の風景と共通する所かもしれないなと、私は感じたのだった。