1.長万部、黒松内、寿都(12.27-28) / 2.島牧村(12.29) / 3.雷電海岸、歌棄(12.30) / 4.雷電海岸、岩内(12.31) / 5.泊村、神恵内(1.1) / 6.西の河原(1.2) / 7.倶知安、京極(1.3-4)
2007年の初日は、テレビなら恐らく新春を寿ぐようななどと表現するような、抜けるような晴天となっていた。寧ろ吹雪模様を想定するのが普通の冬の北海道の旅に於いて、こんな天気に巡り会えたということに驚きさえ感じられる晴天で、雪の量も夜の間に増えることはなく、ただ路面に残っている雪が凍るのみだ。僅かに残っているこの雪も、きっと今日の日中には融けてなくなってしまうのだろう。テレビは札幌で+4℃まで上がるという驚くべき天気予報を流す。私はそんな晴天のもと、今年最初の朝風呂を心地よく楽しんだ。
当初の予定では今日は積丹半島の奥地まで進み西の河原という所まで行こうかと私は考えていたのだが、元旦はバスの便が大幅に減らされるということをこの地に着いて初めて知ることとなったため、少しは便利の良い泊村の方へ向かって散策をすることにした。
私は快晴の空のもとに宿を出て、まずは宿の目の前に広がる茂岩海岸を足慣らしに少し散策した。三角形状のごつごつした弁天島がシンボルとなって、海に突き出す2本の岬に挟まれるようにせせこましく佇む海岸だ。その弁天島へは橋が架けられ、それを含めたごく狭い範囲に、海面よりも僅かに高い程度の遊歩道が作られている。島を回り込んでくる潮流は思いの外激しくて、足もとすれすれまで水位のある海水が川の流れかと思わんばかりの勢いで流れていく様には、遊歩道を歩きながらも恐怖を感じるほどだった。遊歩道は弁天島の周辺に続いているけれど、激しい潮流が岩礁どころか遊歩道自体を絶えず洗う状態となり、飛沫の上がる景観はダイナミックだったけれど、私は思うように歩みを進めることができなかった。この旅ではこれまでも日本海の荒々しい波を色々な所で見てきたが、もしかしたらここが、その激しい海の息遣いを一番間近で感じることのできるスポットなのかもしれないと、私は思った。
私は泊村へ向かい、晴天の海岸沿いを歩き始めた。茂岩海岸の片方を封じる、極めて高い緑の岩盤の中腹に穿たれた短いトンネルを越えると、盃漁港のある興志内（おきしない）の集落へと進む。昨日までとはうって変わった快晴の青空の下、海の色も彩度を上げてより青々と輝くようになり、それでも相変わらず激しい波を立て続けて岩礁で弾ける。その岩礁もこの辺りでは決して黒一色ではなくて寧ろ赤茶けたものが多いことに、私は今日初めて気がついた。そしてその岩礁と同化するように所々にある、朽ちかけた船着き場の跡が、ここではかなり高頻度に海岸に現れてくる。ニシン漁が盛んだった頃の名残なのだというが、そんなことを考えてしまうからもの悲しくなるのであって、もともと人工物なのに自然物と同化しつつある時の流れの奥ゆかしさと解釈した方が前向きでいられるような気が、私にはした。
そんな、岸辺の岩礁が絶えず荒波に洗われている明るい青い海を見ながら、私は更に歩みを進めた。やがて現れた海に突き出す兜岬には、放棄されたトンネルの入り口が2つもあり、そしてまだできてから1年も経っていないらしい現役のトンネルは1 km以上の長さがあるという。その長いトンネルを抜け出ると、より岬の先端に近づけるようにとの配慮なのか、旧道が旧トンネルの入口までは残されて自由に立ち入ることができるようになっていた。岬の先端まで立ち入るのはあまりにも急峻な崖なので厳しそうだったが、周囲には波の下に隠れる平らに浸食された岩盤が水面に顔を出したとたんに絶えず波に洗われるような海岸線の風景が再び広がり、そしてここから先では、湾のようになった海を囲む対岸にあたる泊の原発、岩内の市街や岩内岳、そして恐らく羊蹄山やニセコの山々も、逆光のもとにその姿を現すようになってきたのである。
私は荒々しい岩礁の海を見ながら、泊村に向かって更に進んだ。暫く進むと、海に向かって丘陵が高いまま延びてきて急にすとんと落ち込むような兜岬と、その周辺の磯浜を眺めることのできる小さなスポットがあった。私は暫し足を停めてその、後志十景の一つにも数えられているという風景を眺めながら、兜岬はそのものをというよりも、少し離れて周囲の海岸と共に楽しむべき海岸なのかもしれないな、などと感じていた。兜岬の先端の方には、角のような、全体から見れば付属品のような岩が載っている。近くの看板にはマウンテンゴリラの岩という見どころが付近にあるという案内もあったが、私はまだ見つけられずにいた。
更に国道を進めば、程なく泊の本村への入口が現れた。高台を通る国道よりも低い所の海沿いに小さな民家が密集する集落だ。家並みの間から海を覗けばここにも、兜岬まで広がる美しい海岸の風景が広がっていた。海岸は漁港となり、日の丸と大漁旗を掲げた漁船がここでも停泊し、その向こうには深く青い海と、岩内岳が控えている。集落内の道は北海道としては珍しく細く、所によっては古い木造の家も建ち並んでいて、こぢんまりと発達した街であるかのような印象を私は持った。そして集落を端まで歩ききって再び国道の上に登れば、道沿いには集落の全体を一望できる所もあった。集落が深く青い海と兜岬までの美しい海岸に守られている雄大な風景に出会うことができたことが、私はこの上なく嬉しかった。
時は昼となり、晴れていた空も再び曇ってきて、風も強くなってきた。新春の寿ぎも一瞬で終わったかのような空模様の変化を感じながら、私は盃温泉方面へ戻るバスに乗り込んだ。気になっていたマウンテンゴリラは、兜峠のトンネルの入り口近くの丘陵の中に確かに佇んでいることがわかった。そんな、ゆっくり歩きながら見てきた道をバスは軽快に引き返していったが、兜トンネルを越えてからは、私は車窓に広がる海の姿をより身近に感じることができるようになっているような気がした。午前中に比べて曇ってしまい風も出ているせいか、岩礁に泡が残って白く見える領域が広がったように私には感じられた。
10分も走ればバスは今日の旅のスタート地点の盃温泉へ戻っていく。弁天島の足もとを洗う波の勢いは、どうやら衰えていないようだ。私はバスを降りることなく、更に北の方へ進むことにした。長いトンネルを抜けて神恵内（かもえない）村に入ると、待っていたのは険しい道だった。下界の険しい海を跨ぎ越すように大きな橋が架かり、放棄された旧道が眼下を蛇行している。その橋はまだ完成はしていないようで、古い道に入ったバスはカーブとアップダウンを繰り返し、だいぶ形になってきている新しい大橋が高い所を跨ぎ越していくのを羨ましく眺めるように入り江を迂回して走っていく。やがてそんな険しい道を越えると、下界には神恵内の中心市街が姿を現した。道は広くて商店も多く、車窓から見る限りは泊よりも賑やかであるようにさえ見えてくる街だ。
私は神恵内役場前でバスを降りた。すぐ近くには、正月らしく飾り付けのきらびやかな厳島神社が鎮座する。港もすぐ近くにあって、ここでもやはりたくさん停泊する船が大漁旗を揚げ、そして短いけれど弓なりの砂浜があって、青い海からやはり頻繁に大きな波が寄せる。海水浴客向けの駐車場には漁船を模した、その名も第十一御丸という名の公衆トイレが建つ。すなわち「おまる」と読むわけか。神恵内村というのはなかなかファンキーな村であるらしい。これで日の丸と大漁旗が掲げてあれば、元旦の漁船としては恐らく完璧なのだろうに。
バスから見えた中心の市街は、背後を山並みに囲まれるように広がって大きそうには見えたが、路地に入ってしまえば古い小さな民家が密集するせせこましい集落だった。私は砂浜の隣で河口を開く古宇川に架かる橋を渡り、バスが走ってきた道に戻った。崖の上には寺があり、登ってみれば神恵内の港と砂浜、そして海のすぐ近くにまで迫り来る山並みに囲まれて、川の河口にせせこましく建物の集中する神恵内の集落が一望の下になり、そして積丹半島の断崖が、入り組みながら奥の方にまで続いている様子がよく見渡せたのだった。
この後どのように移動しようか、元旦で減便されているバスのダイヤとも相談しながら暫く迷ってしまったが、結局私は泊村へ戻る方へ、歩いて戻っていくことにした。バスから見たとおり、泊村の道とは違って高台が続いていき、岩礁に波が砕ける様子を間近に見るというわけにはいかない。しかし所々では神恵内の市街とその向こうの積丹半島の姿が再び一望の下になったり、また足もとの海にも岩礁の中に古い港の跡や、目立つ赤い鳥居の小さなお社が紛れ込んでいたりするのを見つけながら、私はそれなりに楽しく歩いて行くことができた。しかし困ったのは天気だった。時が経つにつれより厚くなった雲のもと、空から降ってきたのは雪ではなく雨だった。ずぶ濡れになるような雨ではないとはいえ、決して歩きやすいということはない。
やがて道は、神恵内と泊の境の工事区間へと差し掛かる。要は村境で異様に複雑に入り組む断崖の海岸線を、今現在は奥の方へ迂回したりトンネルを越えたりしてやり過ごしているのを、大胆に大きな橋を3つ架けて跨ぎ越していこうという工事らしい。いちばん神恵内寄りの橋はまだ橋脚ができただけだったが、残りの橋は形はだいたいできていて、舗装なんかできてなくてもいいから渡らせてほしいものだなあ、などと思いながら私は入り江の奥まで迂回して通る現行の道を進んだ。
もちろん橋の足もとには波で平らに近く浸食された岩礁が広がり、崖の下の岩盤は複雑に浸食されていて、現行の道と新しい橋が分岐する所まで来れば、複雑に入り組みながら延びていく海岸線の一部に、その入り組みを無視するように大胆に未完成の白い大きな新しい橋が架かっている風景を垣間見ることもできるが、工事現場故に大胆に景観が広がるようなことがあまりないのが残念だ。またいつか、この巨大な橋が完成したら改めて歩きに来たいものだと、私は思った。その時にはまた新しい海原の風景にも出会えるかもしれない。
そして工事区間が終わると長い茂岩トンネルに差し掛かり、村境標をカメラに収めたりしながらトンネルを抜けていけば、そこがスタート地点の盃温泉街だった。空から降ってきた雨はここに来て更に強くなり、時間はまだだいぶ早いような気がしたが、私は今日の旅をこれで切り上げて宿に戻り、元旦の1日を宿でゆっくりと過ごすことにしたのだった。