1.神居古潭(7.23-24) / 2.美瑛(7.25) / 3.幌延、豊富温泉(7.26) / 4.サロベツ原野(7.27) / 5.稚内、抜海、勇知(7.28) / 6.宗谷丘陵(7.29)
外に出てももわっとした感じのない、快適な北海道の朝。夏フォーマットではやはり少し冷たい感じもあるが、昨日ほど寒いということはない。今日は富良野線の列車に乗り込み、美瑛の丘を目指していくことにした。旭川駅の孤立したホームから、市街を遠巻きに回り込むように列車は発車する。富良野線の線路側には北側のような巨大な市街はまったく発達せず、少しばかりの家並みが存在する他は、ほとんどが緑の木々の固められている。神楽岡を過ぎると列車は家並みの中、道路に沿って進み、ちょくちょくと駅にも停まるようになって、ちょっとした街の列車の雰囲気が感じられるようになった。併走する道路沿いには郊外型の大型店舗もあったりして生活も便利そうであるが、道と線路との間の緑地帯には黄色い花や赤い実がなっていて、色鮮やかな車窓が展開する。
西御料まで進んでいくと家並みにもだいぶ隙間が目立つようになり、明るい緑の田んぼに囲まれた車窓には、爽やかさが一層増してくる。そして西瑞穂、西神楽と進むにつれ、田畑を取り囲んでいた丘陵がだんだんと近くに見えてくるようになってきたが、それでも不思議と車窓の明るい雰囲気が決して失われず、むしろなだらかな丘にしっかりと区画されつつ様々な作物の育つ畑、そしてその間に取り残されたようにいくつかの建造物と数本の太い木々が残って、これから訪れようとしている美瑛の風景を想像させ、わくわくとさせてくれるような車窓が展開するようになった。鎮守の千代ヶ岡神社でさえ、森に囲まれるのではなく田んぼの中に裸同然で立つ、広々とした風景が続いていく。美瑛町に入るとまた、線路の比較的近くにまで丘が迫ってくるが、丘の麓にはあくまで明るい田んぼが広がり、そしてこの辺りまで来ると、丘の上には木々がはがされて柔らかい毛のように畑が広がり、あるいは墓地になっていたりして、車窓には独特の単調でないおもしろい風景が展開するようになってきた。
石造りのようなきれいな美瑛駅に降り立った私は早速駅前でレンタサイクルを借り受け、丘の風景の中へと漕ぎ出すことにした。さすがにアップダウンはきつくて、ギアチェンジは必須の操作ということになったが、がくんとペダルの抵抗が軽くなる瞬間もまた楽しいものである。旭川を出る時はちょっと寒いかなと思った真夏フォーマットも、自転車を漕ぎながらの道中ではかえって心地よいくらいだ。
私はまず線路の西側に並行するように南下した。白樺やエンジュの森の中、赤い小さなひまわりが密生する畑を楽しみながら快く自転車を走らせ、森を抜ければ至る所に、起伏の激しい肌を化粧するかのように、緑や茶色の畑が広々と広がった。そして真っ平らな草原ともまた異なって、谷底を見渡せる高台も頻繁に姿を現し、一面にパッチワーク模様が広がって、区画を仕切るように疎らな立木が立つ爽やかな風景になっていたり、逆に高台を眺めるような低い所にさしかかれば、角度によっては斜面ぎりぎりまで畑が連なるために視界いっぱいが若い緑色で敷き詰められていたりする。例えば新栄の丘だとか、クリスマスツリーの木などといった特別な見どころだけでなく、至る所に、見てみたいと思っていた爽快な風景が散らばっているのである。
小さな市街地が成立する美馬牛、そしてまた小さな美馬牛の駅舎に挨拶し、引き続いて私は線路の東側に広々と広がる丘の領域へと自転車を進めた。相変わらず起伏の多い道だけれども、丘の上から見渡せるでこぼこの絨毯のスケールはなお一層大きくきれいに広がるようになって、ここからが美瑛の丘の本当の姿かもしれないと思わせてくれる。程なく私は、ウィズユーというペンションの立つ新生の丘、そしてその先に休憩施設として開発されたばかりのような四季彩の丘という花畑へとさしかかった。この辺り、ラベンダーはまさに盛んに咲き誇って周囲を紫色に染め、黄色や赤の花畑もまた美しい。天気もだいぶよくなってきて、強さを増した日射しのもと、様々な色の入り交じるパッチワーク模様はなお一層、明るく輝くようになってきた。
坂の上り下りと、そのたびごとに広がる広大な畑の風景に見とれながら、引き続き私は自転車を進め、拓真館という写真館の庭を訪れた。ラベンダー畑はここでも見事なまでの美しさを誇っている。畑になっているなだらかな丘と、区画を区切るような木々を背景にして、白や赤の花に隣接するように一面紫色の世界が広がり、紫を通して眺められる何枚もの丘が互い違いに重なる遠景は、この美瑛という土地の美しさがここに凝集されているかのような印象を与えてくれる。紫色の畑にはたくさんの白い蝶が蜜を求めて飛び交い、あたりにはラベンダーの爽やかなにおいが漂っていて、この上ない地上の楽園のような雰囲気を強烈に演出していた。そして売店にはお約束のラベンダーソフトクリーム。
適当に糖分を補給した私は、ジャガイモ畑、麦畑、牧場のあいまに通された坂道を引き続きゆっくりと登っていった。久々に感じられた牧場のにおいを感じながら進めば、展望塔を抱くぽっこりとした小高い山が現れた。千代田の丘というらしく、ぬきんでた高さにあるせいもあって、周囲の見晴らしはそれはすばらしいものだった。下を走る車も小さく見える丘の上の展望台に足を止めて辺りを眺めてみれば、かなり遠くに姿を現しはじめた大雪山系までの広大な領域に、ある所は一面緑だったり、ある所は茶色の中に水色の水玉模様ができていたり、ある所には毛羽立ちのように木々が茂っていたり、またある所には湖が静かに横たわっていたりするような、この美瑛の地に展開する様々な風景が一望の下になっていた。木陰を通ってくる風は汗をかいた体にはきわめて爽やかで、小鳥のさえずりも耳に心地よい。多少雲は残ってはいるけれど昨日のような陰鬱さはもう感じられなくなっていた。
千代田の丘と美瑛の市街を結ぶ道にはパノラマロードという名前が付いていて、その名の通りどこまで行っても雄大なパッチワークの風景が広範囲にわたって眺められる。道も下りが多くなり、きわめて快適なサイクリングとなった。三愛の丘あたりからも、白樺の林越しに色とりどりのパッチワークが見られ、その最前面に立てば雄大な風景を独り占めにできたかのような爽快感を得ることも簡単である。やがて道は下る一方となり、なだらかな下り坂を延々と、雄大な風景を堪能しつつ重力に身を任せ、美瑛川を緑橋という橋で渡っていけば、道幅がやたらと広いまま小さな建物が密集する北海道特有の街並の風景が広がるようになった。街中には町役場の施設として四季の塔が建ち、エレベーターで最上階に上れば、条理の整った美瑛の街はその外縁をやはり緑と黄色のパッチワークに取り囲まれる、美しい風景が一面に広がっていたのだった。
引き続いて午後、私は北西の丘方面へと自転車を進めた。市街地を出て急な坂道を、自転車を押し、みるみるうちに美瑛の市街が小さくなるのを眺めながらゆっくり登れば、やがてカルビーのポテト倉庫が現れる。大変だったのはここまでで、あとは概して、清々しい道の快適なサイクリングを楽しむことができるようになった。ケンとメリーの木の所には観光客が群がっていた。なんと言うことはない、広々とした畑の中の一本の立木なのだが、畑ばかりが続く中にあっては確かに、人目を引く珍しい存在である。
そのまま私は、太い車道を、広がる菜の花やジャガイモの畑の風景を楽しみながら進んでいった。北瑛小から細い道へと分け入ると、風景は一挙に広々としたものへと変わっていく。午前中に見たものよりもすごいのではないかと思えるほど、広々と小麦の黄色やジャガイモの深い青色のパッチワークが広がり、至る所に何にも遮られることのない雄大さを表わしている。やがて畑ばかりの丘に現れたセブンスターの木と、丘の上に連なる白樺並木。やはりなぜか人がたまっているのだけれど、この辺り、こういう定まったスポットに限ることなく、ゆっくりと走ればどこででも、むしろ人がいない所でも存分に、北海道らしい広々とした風景を独り占めにできる。そして何も遮るものがないということは、午後になって一層輝きを増した日の光を存分に浴びることができるということでもある。風こそ爽やかだが、私は確かに暑ささえ感じるようになた。温度というよりもむしろ、日射しに焼かれるような「熱さ」である。
私はセブンスターの木から急坂を勢いよく下り、谷底の林に沿った狭い畑の中を抜け、さらに急坂を登って隣の尾根へと進んだ。親子の木という立木があったが、丘の上に登ってみれば、何も遮るもののないパッチワークの畑の向こうに、通ってきたセブンスターの木と白樺並木、そして群がる車達が、すぐそこにあるように見える。すぐそこに見えるのに、その間には決して楽ではない上り下りがあったわけだが、なだらかな起伏の大きな丘は、そんなことも大したことないことさと言わんばかりに横たわる。吹き抜ける心地よい風に吹かれながら、私はまた、人間の存在のちっぽけさを感じることになった。
私はまた急な坂を下り、独特の芳香に包まれる牧場の横を進んだ。道に面する斜面には、いっぱいにトウキビ畑が広がり、その頂上にもぽつんと一本の木が立つ。名前もないのだろうが、なかなか絵になる風景だ。何とかの木と名付けさえすれば人は集まるのだろうけど、こんな静かな雰囲気は失われてしまうのかもしれない。なんでもない上り坂の頂上や、カーブの突端に思いがけず雄大な丘の風景が広がること、そして登ったり下ったりする間に、緑や黄色のパッチワークとの出会いを喜ぶことができることが、この街のよいところなのだと私は強く感じた。マイルドセブンの丘だって、名前がなければ、そんなすばらしい風景に出会える丘の一つでしかないのだろう。しかしそのポプラ並木の日陰にたたずみながら私が見た、目の前の風景は、理屈抜きにすばらしいものだった。
ここまで来るとだいぶ日も傾いてきて、風も一層心地よくなってきた。私は最後の力を振り絞って、北西の丘展望台へと向かった。展望台からの眺めは全方位に渡って、あたかも同心円状に畑が広がっているかのようだった。いろいろな場所から何度も角度を変えて眺め、そのたびごとそれぞれなりの風情を持つ雄大なパッチワークが展開したが、それらが全て含まれているかのような、今立っているこの位置がこの辺りでは一番高いのではないかと思わせる風景だ。眼下すぐに広がるラベンダー畑もきれいだが、午後のサイクリングの最初の難関であったカルビーの倉庫ももうすぐそこに見える。名残惜しいが、今日の旅も終わりが近そうだ。腕も日焼けがひりひりしだし、階段の上り下りも足に重みを感じるようになったけれど、体が感じている疲労は風に吹かれていたって心地よいものとなった。やがて、カルビー倉庫から往路の地獄のような急坂を一気に駆け下り、私はパッチワークの丘に別れを告げたのだった。
荷物を置いてきた旭川の宿に戻るべく美瑛駅に戻ると、たまたまノロッコ号という列車がやってきたので私は飛び乗ってみることにした。窓のない車両で、涼しい風はほてった体に心地よすぎる。徐行運転する区間はすでに終わっていて、列車は旭川までノンステップで、涼しい風を切りながら快走する。田畑は広がるが、美瑛の丘とは比べものにならないほど真っ平らに広がるのみで、駅を一つずつ通過するたび、少しずつ建物の量は増えていき、やがて旭川の巨大な市街地へと飲み込まれていった。